1917年至1925年间，毛泽东三次到益阳进行游学，开展社会调查，指导党建与农民运动，对益阳新民主主义思想的传播、党组织的建设、农民运动的发展产生了深远的影响。

　　一九一七年游学安化县、益阳县、沅江县

　　1914至1918年，毛泽东在湖南省立第一师范学校学习期间，认为：“闭门求学，其学无用。欲从天下国家万事万物而学之，则汗漫九垓，遍游四宇尚已。”又认为：“一旦身不存，德智则随之而隳矣。”这正是毛泽东学生时代崇尚游历的起因。

　　1917年7月初，湖南省立第一师范学校开始放暑假，毛泽东“回家一省，来城略住”后，与在楚怡学校当老师的同学萧子升，带一把雨伞和一个装着换洗衣服、毛巾及笔墨的包袱，从楚怡学校出发，步行漫游长沙、宁乡、安化、益阳、沅江五县，历时一个月，行程900余里。他们这次长途旅行，不带一文钱，有游学或写对联送人的方式解决食宿，所到之处，受到当地人民友善的欢迎和款待。

　　毛泽东与萧子升从长沙到宁乡，游宁乡沩山，夜宿密印寺后进入安化。毛泽东游历安化的路线是：离开沩山后，进入伪水源，经过东山大塅、凉水井，再到司徒岭、扶王山、雷鸣洞、伏口、久泽坪，再经清塘铺、石蹬铺、曾家桥、山溪铺、太平、茅田铺进入梅城，在梅城游览几天后，走仙溪、山口、长塘、马迹塘去益阳县城。

　　毛泽东与萧子升在益阳县城逗留了三天，之后离城前往沅江县，当时沅江正发洪水，县城周边全是水，毛泽东与萧子升搭乘回长沙的船结束了此次益阳的游历。

　　一九二一年毛泽东到南县、沅江县进行社会调查

　　1920年7月，长沙共产党早期组织的重要成员毛泽东、彭璜、何叔衡、易礼容等在长沙创办了文化书社，书社通过销售马克思主义书刊，宣传共产主义思想。为了扩大书社的影响和销售，他们利用社会调查的机会，在湖南的平江、衡阳、邵阳等地设立了分社，毛泽东到南县进行社会调查就是在这个背景下进行的。

　　1921年春夏间，毛泽东与易礼容、陈书农到洞庭湖滨考察学校教育，进行社会调查，他们乘火车到达岳阳，考察岳阳、华容后，从华容步行来到南县。在南县，毛泽东详细了解了南县集镇和农村教育、农民生产与生活情况，游览了洞庭古刹赤松亭。接着，毛泽东一行又来到沅江县，了解了沅江县的文化教育情况。

　　一九二五年毛泽东到安化、益阳指导建党和农运工作

　　为了更进一步了解农民问题，开展农民运动，1924年12月，毛泽东从上海回到长沙。1925年2月，毛泽东携夫人杨开慧回到韶山，一方面养病，一方面开展农民运动实践，毛泽东与杨开慧在韶山开办了农民夜校，建立秘密农民协会，成立雪耻会，发展党员。6月，毛泽东在自家的阁楼上主持了毛新梅、李耿侯、钟志申、庞叔侃的入党仪式，帮助成立了韶山支部。而毛泽东的这些活动，引起了当时湖南军阀赵恒惕的注意，让毛泽东不得不隐蔽行踪。另一方面，为了掀起湖南的农民运动，毛泽东也需要在湖南各地进行调查、发动工作。这是毛泽东又一次来益阳的两个重要原因。

　　1925年6月，毛泽东建立中共韶山支部后，经宁乡再一次到安化，与安化地下党员张文毅接上头后，来到梅城，在安化共产党人中宣传中共中央关于抓好农民运动、在农村发展党组织的精神，并深入乐安、仙溪等地，发动和了解安化的农民运动。

　　几天后，毛泽东离开梅城，经山口、长塘前往益阳，到益阳后，毛泽东到兰溪金家堤考察了解党组织建设和农民运动的情况。

　　之后，毛泽东离开金家堤回到韶山。在毛泽东离开益阳后不久，袁铸仁在兰溪先后成立了中共兰溪高等小学支部、中共兰溪镇支部、中共鄢家垸支部和龙洲师范支部，并组建了兰溪镇泥木、搬运、染织、航运、理发、铁业等十三个行业工作，在尹家坝、余家咀、百家塅、新茶坊建立了乡农民协会。

　　1927年3月，毛泽东发表了著名的《湖南农民运动考察报告》，尽管文章开头只说了“实地考察了湘潭、湘乡、衡山、醴陵、长沙五县情况”，但毛泽东在文章中三次提到安化县、两次提到益阳县，可见在益阳的社会调查活动给毛泽东留下了深刻的印象，也为开展农民运动奠定了良好的基础。